تا اوایل سال ۱۹۳۳ آدولف هیتلر عملاً دیکتاتور آلمان شده بود. تمام احزاب، سازمانها و اتحادیههای کارگری غیرنازی منحل شده بودند. ایدئولوژیهای متقابل پانژرمنیسم انبساططلبی و ضدیهودیگری ریشه دوانده بودند. اعضای نژادهای “غیرآریایی” (غیر سفید و یهودی) به عنوان پست و منحط درک و توصیف میشدند. تصاویر ورزشی نازی برای ترویج افسانه برتری نژادی آریایی استفاده میشد. ویژگیهای صورت به اصطلاح آریایی – موهای بلوند و چشمهای آبی – در پوسترها و تصاویر مجلات برجسته بود.
در آوریل ۱۹۳۳، دفتر ورزش نازیها به تمام سازمانهای ورزشی عمومی دستور داد تا سیاست “فقط آریاییها” را اجرا کنند. این سیاست خشم جهانی را برانگیخت: تنها دو سال قبل، کمیته بینالمللی المپیک (IOC) بازیهای المپیک تابستانی ۱۹۳۶ را به برلین اعطا کرده بود و اکنون برگزارکنندگان المپیک در ایالات متحده و اروپا در حال بررسی خروج کامل از المپیک برلین بودند.
در سال ۱۹۳۴، اِوری براندِیج، رئیس کمیته المپیک ایالات متحده، در پاسخ به گزارشهای آزار و اذیت ورزشکاران یهودی توسط آلمان، با بازدید از امکانات ورزشی آلمان به تحقیق پرداخت. براندِیج تشخیص داد که با ورزشکاران یهودی منصفانه رفتار میشود و در نتیجه از اعزام ورزشکاران آمریکایی به برلین حمایت کرد. در دسامبر ۱۹۳۵، اتحادیه آماتور دو و میدانی که نماینده ایالات متحده در فدراسیونهای ورزشی بینالمللی بود، با رایی نزدیک به شرکت ایالات متحده در المپیک رای داد. سازمانهای المپیک از کشورهای دیگر نیز از این تصمیم پیروی کردند.
المپیک برلین رسماً در ۱ آگوست ۱۹۳۶ افتتاح شد. هجده ورزشکار آفریقایی آمریکایی شرکت کردند. جسی اوونز موفقترین ورزشکار – از هر نژادی – بود. بین ۳ تا ۹ آگوست، اوونز ۲۲ ساله در پرش طول، دو سرعت ۱۰۰ و ۲۰۰ متر و دو ۴ در ۱۰۰ متر مدال طلا کسب کرد. او اولین ورزشکار دو و میدانی آمریکایی شد که چهار مدال طلا را در یک دوره بازیهای المپیک کسب کرد.
پس از پایان المپیک، داستانهایی مبنی بر اینکه اوونز توسط هیتلر “تحقیر” شده است به طور گسترده منتشر شد. طبق رایجترین نسخه این داستان، پس از اینکه اوونز اولین مدال خود را به دست آورد، هیتلر که نمیخواست توانایی یک ورزشکار غیرآریایی را به رسمیت بشناسد، ورزشگاه را ترک کرد. اگرچه خود اوونز در ابتدا اصرار داشت که این درست نیست (بعدها ادعا کرد که درست است)، این گزارش در روزنامههای سراسر جهان منتشر شد.
درست است که هیتلر با اوونز دست نداد. در واقع، او پس از روز اول رقابت در ۲ آگوست ۱۹۳۶ به هیچ یک از مدالآوران طلا تبریک نگفت. در روز اول، هیتلر با تمام مدالآوران طلای آلمان ملاقات و دست داد. (او همچنین با چند ورزشکار فنلاندی دست داد.) آن شب، هیتلر قبل از اینکه کورنیلیوس جانسون، پرشنده بلند آفریقایی آمریکایی اولین مدال طلای خود را کسب کند، ورزشگاه را ترک کرد. کارکنان هیتلر مدعی بودند که او قرار ملاقات قبلی داشته است. هیتلر مورد سرزنش قرار گرفت و رئیس کمیته بینالمللی المپیک، آنری دو بایلِت-لاتور، به او گفت که میتواند یا به همه مدالآوران طلا تبریک بگوید یا به هیچکس. هیتلر تصمیم گرفت به هیچکس افتخار نکند.
روز بعد – ۳ آگوست ۱۹۳۶ – اوونز اولین مدال طلای خود را در دو سرعت ۱۰۰ متر کسب کرد. هیتلر با اوونز ملاقات یا دست نداد. با این حال، چندین گزارش از ادای سلام یا دست تکان دادن وجود دارد. طبق گفته پل گالیکو، خبرنگار ورزشی و نویسنده، که از برلین مینوشت، اوونز “زیر جعبه افتخار هدایت شد، جایی که او لبخند زد و تعظیم کرد، و هیتلر به او یک سلام کوچک دوستانه نازی داد، همان نشستن با بازوی خمیده.” خود اوونز بعداً این موضوع را تأیید کرد و ادعا کرد که آنها با هم دست تکان دادند.
بنابراین، اوونز شخصاً توسط هیتلر تحقیر نشد. با این حال، اوونز احساس میکرد که توسط کسی تحقیر شده است: رئیس جمهور ایالات متحده فرانکلین دی. روزولت. یک ماه پس از بازیهای المپیک، اوونز به جمعیتی گفت: “هیتلر من را تحقیر نکرد – این [روزولت] بود که من را تحقیر کرد. رئیس جمهور حتی یک تلگراف هم برای من نفرستاد.” روزولت هرگز پیروزیهای اوونز – یا پیروزیهای هیچ یک از ۱۸ آفریقایی آمریکایی که در المپیک برلین شرکت کردند – را به طور علنی نپذیرفت.
تنها المپینهای سفیدپوست در سال ۱۹۳۶ به کاخ سفید دعوت شدند. چندین توضیح برای اقدامات رئیس جمهور ارائه شده است. به احتمال زیاد، روزولت نمیخواست با ظاهر شدن بیش از حد نرم در مسئله نژاد، حمایت دموکراتهای جنوبی را از دست بدهد. المپینهای سیاهپوستی که در برلین شرکت کردند تا سال ۲۰۱۶ توسط کاخ سفید شناخته نشدند، زمانی که رئیس جمهور باراک اوباما بستگان این ورزشکاران را به یک مراسم برای جشن گرفتن زندگی و دستاوردهایشان دعوت کرد.