با هر کشف بزرگ در چین، آمریکا، قطب جنوب و سایر نقاط، علم در حال یادگیری بیشتر و بیشتر در مورد تطبیق پذیری شکل در دایناسورها است. در دوران اوج خود در دوره های تریاس، ژوراسیک و کرتاسه، دایناسورها تکامل یافتند تا طاقچه های اکولوژیکی را پر کنند. برخی بزرگ بودند، برخی کوچک، برخی روی زمین راه می رفتند، برخی دوزیست بودند و برخی از دایناسورها حتی توانایی پرواز داشتند. اما آیا آنها پرهای واقعی و صادقانه داشتند؟ تحقیقات اخیر نشان می دهد که آنها این کار را کرده اند، اما این پایان داستان نیست.
سالهاست که علم می داند تنها بازماندگان نسل دایناسورها پرندگان هستند. (بنابراین، اگر کسی از شما پرسید که آیا دایناسورها در پایان کرتاسه واقعاً منقرض شده اند، می توانید به پرندگان پردار اشاره کنید.) یکی از شگفت انگیزترین تحولات در دیرین شناسی در سال های اخیر، کشف این بوده است که، مانند پرندگان، دایناسورها – بسیاری از دایناسورها، در واقع – دارای پر بودند. منطقی است که اگر پرندگان آنها را دارند، باید در چیزی قدیمی تر تکامل یافته باشند، درست است؟
بیایید نگاهی سریع به طراحی پر بیندازیم. پر معمولی در پرندگان مدرن از یک محور مرکزی (راچیس) تشکیل شده است که شاخه های جفت سریالی (بارب) یک سطح صاف و معمولاً منحنی – پره – تشکیل می دهند. بارب ها به باربول ها تقسیم می شوند و باربول های بارب های مجاور به یکدیگر متصل می شوند توسط قلاب ها، پره را سفت می کنند. در بسیاری از پرندگان برخی یا همه پرها فاقد باربول ها یا قلاب ها هستند و پرها ظاهری شل و مو مانند دارند. پیش سازهای پرهای پرنده ساختارهای ساده، مستقیم، متراکم، رشته ای بودند که عمدتاً از کراتین ساخته شده بودند. اینها در نهایت در چندین شکل ساقه دار به ساختارهای شاخه ای و سپس کرکی تبدیل شدند که به زودی ناپدید شدند. با گذشت زمان، این حالت شاخه ای خود را به یک ساقه مرکزی با پره ها در هر طرف حل کرد و این پره ها بعداً به بارب ها تبدیل شدند.
اولین فسیل های دایناسور با ساختارهایی که می توانستند پر در نظر گرفته شوند در دهه 1990 یافت شدند. کشف های دیگری نیز دنبال شد. تا سال 2011 برخی مطالعات حتی پیشنهاد می کردند که همه دایناسورها نوعی پوشش پر مانند در حداقل برخی قسمت های بدن خود داشته اند – تقریباً به همان روشی که همه پستانداران مو دارند اما همه پستانداران مو دار نیستند. اگرچه تصور می شود اولین دایناسورها حدود 245 میلیون سال پیش پدید آمده اند، اما دایناسورهای دارای پر تنها به 180 میلیون سال پیش قدمت دارند. با این حال، داستان به همین جا ختم نمی شود.
به نظر می رسد پرها از دایناسورها سرچشمه نگرفته اند. طبق مطالعه اخیر، آنها ممکن است در گروه دیگری تکامل یافته باشند. پتروسورها، گروهی مرتبط اما جداگانه از “خزندگان حاکم” (یا آرکوسورها، گروهی که اتفاقاً شامل پرندگان و تمساح ها نیز می شود)، نیز دارای پر بودند. مطالعه ای در مورد فسیل های پتروسور که در سال 2019 منتشر شد، وجود ساختارهای پر مانند شاخه ای به نام پیکنوفیبرها را در فسیل های پتروسور با قدمت حدود 160 میلیون سال پیش توصیف کرد. این پرها در دسته هایی ظاهر می شدند. آنها ساده و مستقیم نبودند، که نشان می دهد منشا پرها پیش از پتروسورها و دایناسورها و در یک جد مشترک حدود 250 میلیون ساله یا قدیمی تر رخ داده است.