پس از ورودهای باشکوه روی فرش قرمز، مونتاژهای احساس‌برانگیز و شوخی‌های آغازین مجری، مراسم اسکار به هدف اصلی خود می‌پردازد: معرفی برترین‌های سال گذشته در سینما. یکی پس از دیگری، مجریان نامزدها را اعلام می‌کنند، یک پاکت مجلل را باز می‌کنند و برنده هر دسته را فاش می‌کنند. قهرمانان با نفس‌تنگی جوایز خود را قبول می‌کنند و بارها و بارها با شور و شوق از مادران خود، خدا و آکادمی تشکر می‌کنند. قدردانی بسیار زیادی در طول مراسم به آکادمی نشان داده می‌شود که ممکن است بسیاری از ما که در خانه تماشا می‌کنیم شروع به تعجب کنیم: این نهاد مبهم چیست؟ پاسخ کمتر هیجان‌انگیز از چیزی است که ممکن است فکر کنید.
آکادمی – یعنی آکادمی هنرها و علوم سینمایی – سازمانی است که به برندگان اسکار رای می‌دهد. شاید جالب‌تر این باشد که بفهمیم اعضای آکادمی چه کسانی هستند و چگونه رای می‌دهند.
آکادمی یک موسسه انحصاری هالیوود است که هیئت حاکمه خود (با نام مناسب هیئت مدیره) 17 شاخه جداگانه و یک کتابچه راهنمای کامل در مورد واجد شرایط بودن عضویت و فرآیندهای رای‌دهی دارد. از سال 2016، زمانی که هیئت مدیره اعلام کرد که عضویت خود را متنوع خواهد کرد، آکادمی به حدود 8000 عضو رشد کرده است. اسامی همه این اعضا را منتشر نمی‌کند، اما هر بهار فهرستی از افرادی که دعوت کرده است به صفوف خود بپیوندند را منتشر می‌کند. دعوت‌شدگان شامل مندی کالینگ، رشیدا جونز، کندریک لامار، ملیسا اتریدج و جی.کی. رولینگ بوده‌اند.
آکادمی همچنین نام اعضای هیئت مدیره فعلی خود را منتشر می‌کند که شامل نمایندگان منتخب 17 شاخه است. این شاخه‌ها حوزه‌های مختلف سینما را نمایندگی می‌کنند: بازیگری، کارگردانی، نویسندگی، تدوین صدا و سایر موارد. در سال 2019 وب سایت آکادمی نشان داد که رئیس هیئت مدیره جان بیلی فیلمبردار، معاون اول وی لوئیس بورول آرایشگر و سایر مقامات آن شامل بازیگران لورا دِرن، وپی گلدبرگ و آلفرد مولینا بودند.
بقیه اعضای آکادمی فهرست نشده‌اند، اما می‌توانیم با نگاهی به برخی از شرایط عضویت در این موسسه حدس بزنیم که چند نفر از آنها چه کسانی هستند. برای واجد شرایط بودن، فرد باید در صنعت فیلم کار کند. این بدان معنی است که نه افرادی که صرفاً در تلویزیون کار می‌کنند و نه اعضای مطبوعات می‌توانند به آن بپیوندند. نامزدهای اسکار اغلب به طور خودکار برای عضویت در نظر گرفته می‌شوند، در حالی که سایر نامزدها باید توسط دو عضو فعال شاخه‌ای که می‌خواهند به آن بپیوندند حمایت شوند. هر شاخه نیز الزامات خاص خود را دارد. به عنوان مثال، کارگردانان باید حداقل دو اعتبار کارگردانی داشته باشند که حداقل یکی از آنها در 10 سال گذشته باشد. بنابراین می‌توانیم مطمئن باشیم که گنجینه‌های هالیوود مانند مریل استریپ، جک نیکلسون، استیون اسپیلبرگ و تام هانکس، که هر کدام چندین بار نامزد شده‌اند و اسکار گرفته‌اند، اعضای آکادمی هستند. اعضای جدید می‌توانند فقط یکی از شاخه‌ها را برای عضویت انتخاب کنند. این بدان معنی است که به عنوان مثال، سوفیا کوپولا و آلفونسو کوارون، که هر کدام برای اسکار نامزد شده بودند و برنده شده بودند، می‌توانستند به شاخه کارگردانی یا نویسندگی بپیوندند اما نه هر دو.
در حالی که عضویت در آکادمی تا حد زیادی مبهم است، فرآیند رای‌دهی شاید فقط کمی روشن‌تر باشد. این شامل دو مرحله است: اول، نامزد کردن نامزدهای اسکار و دوم، رای دادن به برندگان. در مرحله اول، اعضا یک رای دریافت می‌کنند که فیلم‌های واجد شرایط را فهرست می‌کند. برای در نظر گرفتن نامزد شدن، یک فیلم باید بلند باشد و حداقل یک هفته در یک سینمای تجاری در شهرستان لس آنجلس بین 1 ژانویه تا 31 دسامبر سال جایزه به طور عمومی برای پذیرش پرداخت شده نمایش داده شود. مستندها و فیلم‌های خارجی شرایط واجد شرایط بودن خاص خود را دارند. اعضای ممکن است فقط برای جوایز در شاخه خود و بهترین فیلم نامزد شوند. بنابراین، اما استون ممکن است نامزدهای بهترین بازیگر زن، بازیگر مرد، بهترین بازیگر زن مکمل و بهترین بازیگر مرد مکمل را پیشنهاد کند، اما ممکن است نامزدهای بهترین تدوین صدا یا بهترین صدا را نامزد نکند. هر عضو آکادمی تا پنج نامزد برای هر یک از دسته‌های تعیین شده خود انتخاب می‌کند و آنها را بر اساس ترجیح فهرست می‌کند.
برای تعیین نامزدها در هر دسته، آرای توسط حسابداران رسمی از یک شرکت تعیین شده توسط رئیس آکادمی در یک سیستم تا حدودی قدیمی که ممکن است برای یک فرد خارجی مانند یک آیین مقدس به نظر برسد، شمارش می‌شوند. برای اطمینان از اینکه نامزدها حمایت گسترده و نه فقط محبوب دارند، آکادمی از رای‌گیری فوری دور دوم، که گاهی اوقات رای ترجیحی نامیده می‌شود، استفاده می‌کند که شامل چندین دور و یک عدد «جادویی» است که در آن یک نامزد باید تعداد مشخصی از آرا را دریافت کند تا در نظر گرفته شود. یک نامزد چند هفته پس از اعلام نامزدها در ژانویه، مرحله دوم رای‌دهی آغاز می‌شود. برای رای‌دهی نهایی، به همه اعضای فعال یا مادام‌العمر آکادمی اجازه داده می‌شود که در هر دسته‌ای رای دهند، اما آنها از رای دادن در دسته‌هایی که در آنها تخصص ندارند، منصرف می‌شوند. حسابداران بار دیگر آرا را با استفاده از سیستم ترجیحی برای تعیین برنده بهترین فیلم اما با استفاده از رای محبوب برای همه دسته‌های دیگر شمارش می‌کنند. پس از تمام رای‌دهی و شمارش، برندگان سرانجام تعیین می‌شوند، اما به کسی گزارش نمی‌شوند. فقط دو حسابدار نتایج نهایی را می‌بینند و آنها مسئول نگه داشتن این نتایج مخفی تا مراسم اعطای جوایز هستند. حسابداران نام برندگان را حفظ می‌کنند، دو مجموعه پاکت را پر می‌کنند و دو کیف را در یک مکان نامشخص تا روز مراسم بسته‌بندی و ذخیره می‌کنند. در مراسم، نه اعضای آکادمی و نه تهیه‌کنندگان نمایش جوایز نمی‌دانند که چه کسی اسکار را دریافت خواهد کرد. این یک راز کامل است تا زمانی که مجری یکی از معروف‌ترین خطوط در هالیوود را بیان کند: «و اسکار مطعلق است به…»