چقدر زباله در فضا وجود دارد؟
فضا بسیار خالی به نظر می رسد. از این گذشته، بیشتر حجم جهان خلاء است که شما را می کشد. اما بشریت تنها خاطرات را از خود نگرفته و تنها ردپایی در مرز نهایی باقی نگذاشته است. ما آشغال های زیادی را در آنجا جا گذاشته ایم.
در مدار زمین، شبکه نظارت فضایی ایالات متحده در حال ردیابی بیش از 14000 قطعه زباله فضایی است که قطر آنها بیش از 10 سانتی متر (4 اینچ) است، مانند ماهواره های از کار افتاده و مراحل موشک. تخمین زده می شود که میلیون ها قطعه کوچکتر از آن وجود دارد.
به دلیل سرعت بالای حرکت اجسام در مدار زمین، حتی تکه های کوچک زباله های فضایی نیز می توانند باعث آسیب شوند. پنجره های شاتل فضایی اغلب به دلیل آسیب ناشی از برخورد با زباله های کوچکتر از یک میلی متر باید تعویض می شد. (به همین دلیل است که شاتل در سراسر جهان به سمت جلو پرواز کرد.)
حتی ماهواره ها نیز توسط زباله های فضایی نابود شده اند. در سال 2009، ماهواره مخابراتی نظامی روسیه کاسموس 2251 با موتورولا ایریدیوم 33 برخورد کرد و هر دو ماهواره را نابود کرد. در سال 2013 یک ماهواره پرتاب لیزری روسی به نام BLITS مجبور شد ماموریت خود را به دلیل تغییر غیرمنتظره در مدار خود رها کند. مقصر؟ قطعه ای از ماهواره هواشناسی چینی Fengyun-1C که در سال 2007 توسط ارتش چین در آزمایش ضد ماهواره ای به طور عمدی منهدم شده بود. انهدام این سه ماهواره Fengyun-1C، Cosmos 2251 و Iridium 33 تقریباً نیمی از زباله های فضایی را زیر 1000 کیلومتر (620 مایل) ایجاد کرد.
برای تمیز کردن فضا چه کاری می توان انجام داد؟ آژانسهای فضایی و شرکتهایی که ماهوارهها را پرتاب میکنند، اقداماتی مانند خارج کردن ماهوارهها از مدار را پس از پایان ماموریتهایشان انجام دادهاند. آزمایشهایی از فناوریهایی برای حذف واقعی زبالههای فضایی با گرفتن قطعات با تور یا هارپون انجام شده است. صورت فلکی پیشنهادی مانند استارلینک اسپیس ایکس (4409 ماهواره) و پروژه کویپر (3236 ماهواره) که تعداد ماهوارههای موجود در مدار را به میزان زیادی افزایش میدهد، باید در هنگام درخواست تأیید از نهادهای نظارتی، برنامههای کاهش زبالههای فضایی را نیز شامل میشوند.