در سنت یهودی و مسیحی، تابوت عهد به عنوان تجلی فیزیکی حضور و قدرت مطلق خدا معرفی شده است. اسرائیلیان باستان تابوت را به جنگ میبردند و کل شهرها را به زانو در میآوردند. تابوت آنقدر مقدس بود که لمس آن به معنای مرگ آنی بود. و پس از آنکه در مقدسترین اتاق معبد اورشلیم به خاک سپرده شد، تنها کاهن اعظم اجازه حضور در آن را داشت و آن هم تنها یک بار در سال. سپس بابل در قرن ششم قبل از میلاد اورشلیم را ویران کرد و تابوت ناپدید شد. در هزاران سال پس از آن، سرنوشت آن مورخان را گیج کرده است. شاید مشهورترین آن، فیلم پرفروش ایندیانا جونز استیون اسپیلبرگ با نام “جنگجویان گمشده تابوت” (1981) باشد. پیدا کردن مکان واقعی تابوت احتمالاً شامل یک باستانشناس ماجراجو و نازیهای مخفی نمیشود، اما ما درباره مکان نهایی تابوت چه میدانیم؟
یکی از شناختهشدهترین نظریهها درباره تابوت به حماسه ملی قرن چهاردهم اتیوپی، «کبرا نگاست» مرتبط است. طبق این روایت، ملکه سبا در قرن دهم قبل از میلاد از پادشاه سلیمان در اورشلیم دیدن کرد و در سفر بازگشت پسر مشترکی از او داشت. پسرشان به نام منلیک پس از بزرگ شدن به اورشلیم بازگشت. اگرچه منلیک در نهایت تصمیم گرفت به مادرش بازگردد، سلیمان گروهی از فرزندان یهودی را با او فرستاد. اما برخلاف سلیمان یا منلیک، این همراهان که از ترک اورشلیم ناراحت بودند، تصمیم گرفتند نوعی سوغات ببرند: تابوت عهد. برای سلیمان خیلی دیر شده بود که کشتی مقدس را بازیابی کند. منلیک تابوت را با خود به شهر آکسوم آورد و با تابوت در کنار خود، بعدها قلمروهای اطراف را برای آنچه بعداً امپراتوری اتیوپی شد، فتح کرد.
کبرا نگاست و روایت آن از تابوت بخشهای اصلی تاریخ ملی اتیوپی است. اگرچه بسیاری از محققان اکنون این متن را غیرقانونی میدانند، پادشاهان قرون وسطایی اتیوپی – به نام سلسله سلیمانی – ادعای نسب مستقیم از منلیک و سلیمان داشتند. این سلسله تا سال 1974 حکومت کرد و ارتباط کتاب مقدس آنها در قانون اساسی سالهای 1931 و 1955 امپراتور هایله سلاسی اول تدوین شد. جدا از دولت اتیوپی، بزرگترین مذهب این کشور، کلیسای ارتدکس توحیدی اتیوپی، کبرا نگاست را تاریخ مشروع مسیحی میداند. طبق گفته رهبران کلیسا، تابوت عهد قرنها در آکسوم در کلیسای سنت مریم صهیون تحت محافظت شدید بوده است. حتی کاهن اعظم آکسوم نیز نمیتواند وارد اتاق استراحت آن شود. تنها نگهبان آن یک راهب باکره است که تا زمان مرگ نمیتواند زمین مقدس را ترک کند. با این حال، تأثیر تابوت در سراسر جهان ارتدکس اتیوپی احساس میشود. هر یک از کلیساهای آنها دارای تابوت خاص خود است که یک نسخه مقدس از تابوت است. تابوتها در قدس قدسان نگهداری میشوند و فقط در طول جشنوارهها و مواقع نیاز بیرون آورده میشوند. در واقع، هر تابوت به عنوان خود تابوت گرامی داشته میشود.
با وجود اینکه بخشی جداییناپذیر از ارتدکس اتیوپی است، ماهیت قیمومیت فرضی تابوت در آکسوم، ادعای مالکیت کلیسا را غیرقابل اثبات کرده است. اکثر مورخان فکر میکنند که اگر وجود داشت، این اثر باستانی بیش از 3000 ساله یا در طول زمان از بین رفته یا نابود شده است. اما این هم فقط حدس و گمان است. برای بسیاری، سرنوشت نهایی تابوت همچنان یک رمز و راز جذاب و شاید غیرقابل حل باقی میماند.