ریشه‌های روز کارگر را می‌توان به جنبش کارگری اواخر قرن نوزدهم در ایالات متحده ردیابی کرد. درباره اینکه چه کسی باید برای این ایده اعتبار داشته باشد، عدم اطمینان وجود دارد؛ بیشتر افراد یا پیتر جی. مک‌گایر، رهبر اتحادیه‌ای که در سال 1881 اتحادیه متحد نجاران را تأسیس کرد، یا متئو مک‌گایر، یک ماشین‌کار و دبیر اتحادیه کارگری مرکزی (CLU)، را ذکر می‌کنند. یکی از این مردان به CLU پیشنهاد کرد که جشن بزرگداشتی به افتخار کارگران آمریکایی برگزار شود. در 5 سپتامبر 1882، حدود 10،000 کارگر، تحت حمایت شوالیه‌های کار، راهپیمایی در نیویورک برگزار کردند. هیچ معنای خاصی برای تاریخ وجود نداشت. مک‌گایر گفت که این تاریخ به این دلیل انتخاب شده است که تقریباً در نیمه راه بین تعطیلات چهارم ژوئیه و شکرگزاری قرار دارد.
در سال 1884، شوالیه‌های کار قطعنامه‌ای تصویب کردند که دوشنبه اول سپتامبر به عنوان روز کارگر در نظر گرفته شود. این ایده به سرعت گسترش یافت و تا سال بعد، جشن‌های روز کارگر در تعدادی از ایالت‌ها برگزار می‌شد.
پس چگونه روز کارگر در ایالات متحده به یک تعطیلات فدرال تبدیل شد؟
پاسخ شامل اعتصاب پولمن در سال 1894 است، که یک اعتصاب و تحریم گسترده راه‌آهن بود که ترافیک ریلی را در میانه غربی به شدت مختل کرد. در میان آشوب‌ها – که در نهایت منجر به یک حکم دادگاه فدرال شد – رئیس جمهور ایالات متحده، گروور کلیولند، تصمیم گرفت یک ژست آشتی‌جویانه به جنبش کارگری نشان دهد. او پیشنهاد کرد که یک تعطیلات عمومی ملی برای بزرگداشت کارگران ایجاد شود. واضح‌ترین انتخاب، روز کارگر یا روز مِی بود. با این حال، ریشه‌های سوسیالیستی روز مِی و ارتباط آن با شورش‌های مختلف کارگری، به ویژه حادثه هی‌مارکت شیکاگو در سال 1886، روز مِی را غیرقابل قبول کرد. بنابراین، روز کارگر انتخاب شد و در 28 ژوئن 1894، کلیولند قانونی را امضا کرد که آن را به یک تعطیلات رسمی فدرال تبدیل می‌کرد.